Міжпланетна станція New Horizons поставила новий рекорд, отримавши знімки небесних тіл з максимальної відстані до Землі. Попередній рекорд належав апарату «Вояджер-1» і протримався майже 28 років.
New Horizons вдалося сфотографувати кілька об’єктів поясу Койпера – області Сонячної системи, яка знаходиться за орбітою Нептуна на відстані 55 астрономічних одиниць (одна астрономічна одиниця дорівнює дистанції від Сонця до Землі). Пояс складається з малих тіл, що включають в себе лід, метан і аміак, а також карликових планет, до яких відноситься і Плутон.
Камера Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) сфотографувала зоряне скупчення NGC 3532 «Колодязь Бажань» із сузір’я Кіля. У момент зйомки космічна станція перебувала на відстані 6,12 млрд км від Землі. Таким чином, вона побила попередній рекорд, встановлений в лютому 1990 року, коли апарат «Вояджер-1» отримав знамениту фотографію Pale Blue Dot з відстані близько 6,06 млрд км від Землі.
А за дві години New Horizons побив вже свій власний рекорд, зробивши кольорові фотографії двох об’єктів Поясу Койпера (2012 HZ84 і 2012 HE85). Апарат спостерігав за небесними тілами і намагався виявити у них сліди пилу або кілець. Нові знімки також є найближчими зображеннями об’єктів Поясу Койпера, отриманими на сьогоднішній день, констатують науковці.
Зображення об’єктів Пояса Койпера 2012 HZ84 (зліва) і 2012 HE85 (праворуч), отримані New Horizons 5 грудня 2017 року. / NASA / JHUAPL / SwRI
Місія New Horizons – проект НАСА. Витрати на його здійснення перевищують $600 млн. Апарат був запущений в космос 19 січня 2006 року із космодрому на мисі Канаверал на ракеті-носії Atlas V. Основним завданням New Horizons було вивчення Плутона і його супутника Харона, однак місію вдалось продовжити.
Варто зауважити, що New Horizons – це перший космічний апарат, що пролетів повз Плутона на близькій відстані. Завдяки йому дослідникам вдалося дізнатися, що на Плутоні є кріовулкани, льодовики і ознаки океану, який знаходиться під поверхнею, а також вперше побачити супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п’ятнадцяти місяців.
Навігаційний знімок зірок в скупченні NGC 3532, отриманий New Horizons 5 грудня 2017 года / NASA / JHUAPL / SwRI
Далі було вирішено в період з 2016 по 2021 рік досліджувати пояс Койпера. Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, подвійного астероїда 2014 MU69, до якого він прибуде в січні 2019 року. Вчені припускають, що 2014 MU69 може виявитися частиною потрійної системи, яка включає крім подвійного астероїда ще й супутник. Наразі New Horizons перебуває в сплячому режимі, який триватиме до червня цього року.